Vladimir Ilich Ulianov, conocido como Lenin, se opuso al zarismo desde su juventud. A sus 17 años, su hermano fue ejecutado, tras ser acusado de conspiración. Luego, Lenin estudió abogacía y sus actividades contra el zar lo llevaron a exiliarse en Suiza, donde conoció el marxismo, la ideología del filósofo alemán Karl Marx. Lenin estudió en profundidad la obra de Marx cuando fue deportado a Siberia. Ya en libertad hizo conocer sus ideas de llevar adelante una revolución que aplicara los conceptos marxistas en Rusia. Publicó una gran cantidad de libros y artículos para difundir su pensamiento. Al comenzar la revolución, Lenin fue su líder y asumió el gobierno del país al mando del Partido Comunista.

En 1918, Lenin estableció una dictadura del proletariado con un régimen de partido único. Debió afrontar la resistencia de los opositores a la revolución, organizados en el Ejército Blanco, que contaban con el apoyo de fuerzas conservadoras extranjeras. También tuvo que enfrentar a grupos revolucionarios contrarios a la instauración de una dictadura del proletariado. Cuando las tropas comunistas, conocidas como Ejército Rojo, ganaron la guerra, Rusia se convirtió en la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas.

La Unión Soviética tuvo un rol determinante en la organización y expansión del comunismo en todo el mundo a través de la Internacional Comunista creada en 1919. Esta organización llevó adelante una serie de congresos en los que se reunieron representantes de los partidos comunistas de decenas de países. El objetivo era luchar contra el sistema capitalista y la abolición de las clases sociales a través de una revolución de alcance mundial. Tras la muerte de Lenin, en 1924, su lugar fue ocupado por Joseph Stalin, quien disolvió la Internacional Comunista en 1943.