En las primeras etapas de la conquista de América, toda la isla de Santo Domingo, incluyendo lo que hoy es Haití, pertenecía a la Corona española. Como esas tierras no tenían riquezas en oro y plata, los españoles las descuidaron. Francia se aprovechó de ese descuido y las invadió en 1697 para incorporarlas a sus dominios.

Los franceses llamaron a la isla Saint Domingue. En ella se establecieron grandes plantaciones de azúcar y café que abastecían a toda Europa. Francia se enriqueció con la venta de estos productos. Para trabajar en las duras condiciones de las plantaciones, los terratenientes franceses usaban mano de obra esclava. Hombres y mujeres negros que habían sido capturados en África y traídos a América en contra de su voluntad.

Todo cambió cuando en Francia estalló una revolución que proclamaba la libertad, la igualdad y la fraternidad como derechos fundamentales del hombre. Estas ideas llegaron a la isla y provocaron la sublevación de los esclavos negros que deseaban ser hombres libres. Organizados y armados con cuchillos, pelearon contra los hombres que los utilizaban como herramientas, los dueños de las plantaciones. Los esclavos defendían la idea de que todos los hombres nacen, viven y mueren libres para decidir su vida.

En 1794, la Revolución francesa decretó la liberación de los esclavos de todas sus colonias. Entonces, los dueños de los esclavos pidieron ayuda a Inglaterra y España, que enviaron miles de soldados para pelear contra los rebeldes. Pero los esclavos vencieron a las fuerzas de las principales potencias europeas y en 1804 lograron declarar la independencia de la isla, que pasó a llamarse Haití. Desde ese momento, la lucha de los esclavos haitianos se convirtió en un ejemplo para la liberación de los esclavos en todo el mundo.