Para el mundo fue una sorpresa, pero en realidad Hiram Bingham, un profesor y político estadounidense, no descubrió Machu Picchu. Esas ruinas, como todas las demás que develó, eran conocidas para la mayoría de las comunidades indígenas que habitaban la región desde antes de la conquista. La zona está rodeada por estribaciones de la cordillera. Su nombre proviene del quechua, el idioma de los incas, y quiere decir montaña vieja; el nombre original se perdió.

Las ruinas de la hoy conocida como Machu Picchu se encuentran a 2.430 metros sobre el nivel del mar en la cordillera de los Andes. No se sabe exactamente qué función desempeñó en época incaica, pero se supone que era una ciudad ritual de culto al sol. Fue construida a mediados del siglo XV en época de Pachacútec, uno de los emperadores más importantes de los incas. La ciudad, en un estado de conservación único, fue abandonada por los incas a mediados del siglo XVI durante la conquista española a su territorio y quedó oculta por la selva.

Se trata de un complejo que cuenta con zonas diferenciadas para el cultivo y las viviendas de campesinos y artesanos, un espacio sagrado en el que se encuentran los templos para los rituales religiosos y una amplia plaza para la vida pública. Escapó a la destrucción de los conquistadores europeos y es, probablemente, la más lograda realización arquitectónica del apogeo del Imperio inca. Sus muros, terrazas y rampas colosales dan la impresión de haber sido tallados en la roca de las montañas. Todo eso en medio de la cuenca alta del Amazonas, una región de gran diversidad de fauna y flora.

En 1983, Machu Picchu fue incorporada a la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Anualmente la visitan más de un millón de turistas, lo que pone en riesgo su preservación.